La Chine, de la côte à l’Himalaya…

Depuis 2006, année de l’ouverture de son dernier tronçon de voie à travers le haut plateau tibétain, letrain Pekin-Lhassa, encore appelé « Lhasa Express » ou « Train du Ciel » (« Sky Train »), relie la Chine côtière au lointain Tibet dans les contreforts himalayens. Et ce faisant, ce train extraordinaire bat tous les records ferroviaires d’altitude.

Le voyage de 4064km depuis Pekin ["peï-tine"] jusqu’à Lhassa (comme ça se prononce) dure environ 48 heures. Dans la première moitié du trajet, le train traverse la pleine continentale chinoise par Xian ["si-ane"] (la ville de la célèbre armée en terre cuite enterrée…) et Lanzhou ["lane-so"].

Les choses sérieuses commencent lorsque le train aborde à Xining ["si-nine"] la province de Qinghai["tchine-aïe"] jusqu’à Golmud. Cette portion de voie, achevée en 1984, longe le lac salé géant de la province et monte déjà allègrement entre 2500m et 3000m d’altitude. Mais ce n’est qu’un début…

Le train le plus haut du monde

C’est grâce au dernier tronçon inauguré en 2006, appelé Qinghai-Tibet Railway ou Qingzang Railway(contraction des noms de province « Qinghai » et « Xizang », nom chinois du Tibet) et allant de Golmud à Lhassa, que le train a fait une entrée fracassante dans le Guiness Book des records.
- Ce tronçon comprend 960km de voie ferrée à plus de 4000m d’altitude et culminant à 5072m (le record précédant était de 4829m détenu par le train de la Sierra, à la gare de Ticlio, au Pérou).
- La station de Tanggula, à 5068m, est la plus haute gare du monde.
- Le tunnel de Fenghuoshan, à 4905m, est le tunnel le plus haut du monde.

Plus de 80% de la voie est construite sur du pergélisol (permafrost), c’est à dire sur des terres gelées la plupart du temps pour lesquelles il fallu tenir compte, lors de la construction de la voie, des dégels partiels.

Un train conçu comme un avion…

A cause de la très haute altitude de son parcours (températures descendant autour de -30° et raréfaction de l’oxygène entrainant le « mal de l’altitude » chez la plupart des passagers) la firme canadienne Bombardier a mis au point un train qui partage quelques caractéristiques d’un avion.

Le train Pekin – Lhassa est ainsi pressurisé, isolé de l’extérieur, avec un système d’air conditionné puissant qui ventile un air enrichi en oxygène. Impossible d’ouvrir votre fenêtre pour prendre une photo lorsqu’il roule à 5000m d’altitude ! Encore comme dans les avions, il est truffé d’alimentations en oxygène pour tous les passagers dont il ne faut pas hésiter à se servir. Toutefois, malgré ces caractéristiques spéciales et les médecins faisant partie du personnel de bord (un par voiture), le voyage reste déconseillé aux personnes « à risque » chez qui le « mal de l’altitude » pourrait avoir des conséquences graves (bien se renseigner avant de projeter un voyage en train au Tibet !)

Le futur train de l’Everest ?

Une extension de la ligne ferroviaire, actuellement en construction (achèvement prévu en 2015), reliera Lhassa à Shigatse, 250 km plus à l’Ouest (avant à plus longue échéance d’aller jusqu’au Népal). Une fois à Shigatse, vous êtes à six heures de route de Tingri, d’où partent les expéditions vers le Cho Oyu (8201) et surtout vers le Mont Everest (8848m) par la face nord. La ligne Qing-Zang n’aura jamais aussi bien porté son autre surnom de « chemin de fer du toit du monde ».

Retour